Растерянность первых мгновений развеялась и Риппер броситься к стеллажу с выпивкой. Схватив первую попавшуюся баклажку он, не задумываясь, выплеснул содержимое в лицо Сойяр. Лениво колыхавшиеся нити, оживились, вспыхнув едва ли не всеми цветами радуги. Смола рудаганда запузырилась, точно закипая.
Площадка наполнилась стонами и подвываниями двупола. Смешавшись с треском лопающихся пузырей, они создали пугающую какофонию звуков, в которую чудом втиснулся негромкий стук. Размеренный и чёткий, он словно отбивал ритм, баюкающий сложившийся вокруг хаос. Реальность пульсировала в такт ударов.
В тот момент, когда Риппер узнал в нём собственное биение сердца, чёрные смолянистые нити Боргеста, уже рвались наружу. Ядро рудаганда впервые образовалось само, без призыва, да ещё так быстро. Окунувшись в знакомый мрак, Риппер ощутил настолько предельную ясность в своём сознании, что чужие знания без помех влились в него.
Все сомнения, вопросы, эгоистичные желания внезапно отступили на задний план. Риппер увидел необыкновенную концепцию развития разумной жизни. Рудаганд в своём истинном воплощении мог существовать и эволюционировать лишь, сливаясь с чужим сознанием. Синхронизируя с потоком мыслей, он учил человеческие личности, разбирая их особенности и суть. А после воссоздавал и тело, и разум. Подделка ничем не отличалась от оригинала. Разве что связь с рудагандом была куда теснее и крепче.
«И почему мне не страшно? Не больно, не обидно знать такое…» — Риппер смотрел в темноту и казалось, будто та ласково улыбается ему в ответ, будто тянется невидимыми руками, желая стиснуть в объятиях.
«Отстраниться или слиться? Может в темноте забыться? Или стоит разозлиться? В пустоту душой вцепиться…» — сомнение в реальности своих ощущений медленно вползло в сознание Риппера. Он не отбросил его, хоть очень хотел…
«И что теперь? Если нет разницы, чему расстраиваться?» — проанализировав полученные знания, Риппер решил успокоится, расслабится и даже смириться. Впервые в жизни, он принял ситуация без всяких условий и разных «если». Стоило ему так поступить, как мрак вокруг перестал быть непроглядным и густым.
Рудагандовые нити, образовавшие вокруг Риппера ядро големорфа начали редеть. Сквозь образовавшиеся просветы угадывались земляные валы и песчаные дюны полигонов с разбросанными повсюду каменистыми обломками. Похоже Боргест стоял где-то на вершине. Риппер почувствовал игривое напряжение своего питомца. Пёс словно выслеживал кого-то. Вскоре стало ясно кого.
По модернизированной полосе препятствий шустрили собакоголовые виверны УдумбАлла и СарварДжо. Они не выглядели соперниками друг другу, наоборот, их пилоты отрабатывали технику совместной атаки. Поочерёдно прикрывая друг друга, монстры успешно проходили тренировочные этапы. А вот уже и финиш впереди.
Закончив, обе твари синхронно повернули морды в сторону Риппера, вернее Боргеста. Зашуршал песок под лапами питомца. Ни СарварДжо, ни УдумбАлла не шелохнулись в ответ. Лишь когда расстояние между рудагандовыми монстрами сократилось до пары метров виверны одновременно легли на живот. Их крылья резко дёрнулись вверх, издав неприятный щелчок. Следом хребты на их спинах вздрогнув разошлись в стороны, подобно расцепившейся челюсти. Гладкая поверхность ядра пилота блеснула на свету смолянистым боком. Рудагандовые нити зашевелились, выпуская людей наружу.
— Страшила, ты чего здесь забыл? — Джо не тратя время на приветствие и вообще вежливость, обратился к Боргесту. Похоже парень красовался перед своей напарницей, показывая «крутой нрав».
Риппер ощутил, как рассыпается облик адского пса, обращая того в чёрный вихрь. Алла испуганно вскрикнула. То, как девушка тщетно пыталась спрятаться назад в ядро выглядело забавным. Джо в отличие от неё просто преградил собой путь.
«Так себе препятствие», — подумалось Рипперу и желание разобрать людей на мельчайшие частицы стало нестерпимым. Однако чьё-то внезапное прикосновение в миг остановило кровожадный порыв. Отрезвив разум, оно растеклось теплом по спине, после чего исчезло.
Чёрный вихрь рассеялся, оставив Риппера стоять на торчащей из песка каменной глыбе. Пользоваться покровом, чтобы «переодеться» стало лень. Да и какой смысл? Всё равно ребятки скоро выйдут в ранг, где у самих рога на лбу повылазят. Не случайно у обоих пилотов так бровки забугрились. Вот-вот уж выросты покажутся.
— Это навык такой? Не знала, что можно сварганить свою копию, — поинтересовалась Алла. Казалось она поняла всё по-своему, приняв Риппера за новое воплощение рудаганда. Её дальнейшие расспросы лишь подтверждали это.
Алла прямо-таки воспылала идей обратить свою виверну в человеческую форму. Вскоре стало ясно, девушка задаёт вопросы вовсе не ради ответа. Она всего лишь жаждет озвучить свои предположения и получить подтверждение догадкам. Джо всё это время стоял рядом с каменным лицом, сверля обоих ревнивым взглядом.
Странное ощущение. Нутром Риппер почувствовал, что должен заставить пилотов виверн синхронизироваться с ним. Вот только зачем, пока не понимал. Разум искал логичное обоснование, но на ум почему-то то и дело приходило видение недавнего слияние Сойяр и Йоля на чердачной платформе.
— Хватит! — рявкнул Риппер и, проигнорировав Аллу, обратился к Джо. — Я хочу помочь. После пятого ранга уровни прокачиваются тяжело. В одиночку не реально подняться.
Пилоты виверн переглянулись. Их растерянность быстро сменилась подозрительностью. Вот только высказаться они не успели.
— К восьми вечера жду обоих в сотом зале. Покажу новую систему тренировок. Не опаздывайте, — Риппер лишь подумал уйти, как чёрный вихрь мгновенно поднялся вокруг него, скрывая тело внутри Боргеста. Адская псина понеслась по полигону оставив позади озадаченных и растерянных пилотов собакоголовых виверн.
До этого дня рудагандовые нити всегда сплетались очень плотно. Мрак ядра поглощал тело человека, незаметно вторгаясь в сознание и сливаясь с ним. Однако сегодня всё иначе. Риппер видел мир, словно сквозь тёмную вуаль. Разум уже не тонул в непроглядном омуте. Более того, обострившиеся чувства приятно будоражили сознание Риппера.
На нитерудном веке появились новые значения. Догадка о скором апгрейде системы прокачки не заставила себя долго ждать. Ещё добравшись до десятого ранга Риппер сразу стал предвкушать изменения, которые последуют за преодолением предела. И плевать что Сойяр годами пытается его взять и всё никак. Он не такой как двупол, у него есть идея, что позволит прорваться за счёт других.
Боргест чёрным вихрем взвился к небу. Он с силой запустил своим ядром в здание центра подготовки рудагандов. Свист в ушах и дрожь в суставах отозвались тревогой в сердце Риппера. Страх усилился, когда перед глазами явилась знакомая чердачная площадка с рядами стеллажей вдоль стены. Защитный барьер замерцал, словно предупреждая об опасности столкновения. Руки парня сами вскинулись к лицу, защищая голову от удара. Но его не последовало. Тело Риппера прошло через барьер, как сквозь воду. А вот стена и стеллажи, что прилегали к ней не были столь гостеприимна. Если бы не рудагандовый покров…
С этого дня жизнь Риппера заметно изменилась. Днями напролёт он прокачивал навык слияния с Боргестом. Вместе с тем его подопечные Алла и Джон после нескольких совместных тренировок также преуспели в парной синхронизации. Их культивация помчалась семимильными шагами к желанному всеми пределу.
Алла с Джоном стали проводить больше времени вместе с Боргестом, то и дело вызывая адского пса на дружеский спарринг. Риппер не возражал. Каждый раз проигрывая ему пилоты виверн сильно расстраивались. В такие моменты ребята становились беззащитны и открыты, как на ладони. Пользуясь моментом Риппер угощал их разбавленным Сойяркиным пойлом прямо в дюнах полигона. После чего предлагал провести совместную тренировку по культивации рудагандовых связей.
Синхронизироваться с ними оказалось куда проще чем с Протеей. Риппер практически не чувствовал сопротивления, вторгаясь в их сеть. Благодаря доминированию над подопечными пилотами ему удалось захватить контроль над собакоголовыми вивернами.
